До начала войны путевками на него вознаграждались рабочие, интеллигенция, солдаты и офицеры, прочие категории отличившихся перед нацистами граждан. Затем корабль превратился в плавучую казарму, а к 1945 году на нем стали эвакуировать беженцев.
Погрузка людей на «Вильгельм Густлофф» отличалась организованностью лишь в самом начале. Экипаж пытался поддерживать порядок и принимал только тех пассажиров, у которых были особые пропуска, однако ситуация быстро вышла из-под контроля.
Люди забили все свободные уголки на корабле. В какой-то момент их просто перестали учитывать, поэтому никто до сих пор не знает, сколько всего пассажиров оказалось на «Густлоффе». Согласно некоторым оценкам, их было не менее 10000 – при том, что проектная вместимость составляла немногим более 1500 человек.
30 января 1945 года лайнер вышел из Гдыни и взял курс на порт Киль. Перед капитаном и другими офицерами, причастными к принятию решений, стояла крайне неприятная дилемма.
Неглубокие воды вдоль берега, куда не заплывали подводные лодки, были густо заминированы союзниками, а в открытом море был велик шанс встретиться с советскими субмаринами. В конечном итоге предпочтение отдали второй из описанных альтернатив. На решение повлияла отвратительная январская погода, которая должна была скрыть судно от перископов подлодок.
Лайнер вышел в море ночью в сопровождении миноносца, чтобы успеть под покровом темноты пройти как можно дальше в направлении Киля.
У капитана 3-го ранга была репутация человека, постоянно попадающего в неприятные истории из-за пристрастия к алкоголю. Достаточно сказать, что «С-13» была единственной «штрафной» подводной лодкой советского флота.
Экипаж подлодки в новогоднюю ночь отметился массовой дракой с гражданскими лицами, и Маринеско, который в момент инцидента находился в самовольной отлучке, должен был предстать перед трибуналом по возвращении из похода. Склонные к обобщениям западные источники утверждают, что во время атаки на «Вильгельм Густлофф» командир субмарины тоже был «под градусом», но это, по всей видимости, просто домыслы.
В любом случае, Маринеско понятия не имел, что на борту корабля находятся не только военнослужащие немецкой армии, но и тысячи беженцев. Приблизительно в 21:00 по местному времени «С-13» выпустила три торпеды.
Все выпущенные торпеды попали в «Вильгельм Густлофф». Уже в эти мгновения на корабле погибли сотни людей. Десятки пассажиров были придавлены обломками конструкций и переборок – чуть позже они утонули вместе с лайнером.
Оставшиеся в живых бросились к спасательным шлюпкам, так как было понятно, что судно не продержится на поверхности долго. На их беду, на «Густлоффе» было примерно на 8000 человек больше, чем мест в этих плавсредствах. Надо отметить, что на корабле было несколько тысяч детей – очень многие родители, сами оставшись в Гдыне, отправили своих отпрысков в Германию. Эти люди искренне считали, что тем самым спасают их от неминуемой гибели.
Люди, в панике рвущиеся из внутренних помещений на палубу, переталкивали через ограждения уже находившихся там пассажиров, и те с большой высоты падали в ледяные волны Балтийского моря. «Густлофф» сразу же накренился на левый борт, в результате чего спасательные шлюпки с правой стороны корабля оказались бесполезны. Это практически вполовину уменьшило количество людей, которых потенциально можно было спасти.
После того как первые шлюпки были спущены на воду, началось настоящее безумие. Оставшиеся наверху поняли, что шансы на спасение быстро тают, поэтому стали прыгать вниз, чтобы попытаться забраться в плавсредства из воды. Тех, кто все-таки добирался до лодок, безжалостно отталкивали счастливчики – они не собирались жертвовать своей жизнью ради спасения утопающих.
«Вильгельм Густлофф» затонул через час после того как в него попали торпеды «С-13». Вскоре к месту его крушения прибыли немецкие спасательные суда. Они посреди ночи забрали людей, находившихся в шлюпках. Операцию по поиску выживших осложняло то, что капитаны кораблей опасались атаки подводной лодки, потопившей «Густлофф», поэтому постоянно совершали противоторпедные маневры.
Наутро экипажи немецких судов увидели рядом с местом затопления корабля жуткую картину. Из более чем десяти тысяч человек, находившихся на «Густлоффе», выжить удалось, по разным оценкам, от 1200 до 2500.
