Нафталий Френкель до революции 1917 года служил подмастерьем, учился в Германии. В годы гражданской войны он торговал оружием, его товарищ Мишка Япончик, связанный с властью, его защищал.
Позже Френкель открыл предприятие, которое выпускало подделки на западные бренды. В 1924 году Френкеля арестовали за это и отправили отбывать срок на Соловецкие острова.
Там Френкель стал уважаемым человеком, он создал мастерские обуви, редакцию по выпуску газеты и создал театр.
Позже у Френкеля появилась идея того, чтобы лагеря не только себя кормили, но и выполняли работу, полезную для СССР.
Он сумел убедить начальство в том, что это было бы выгодно, а затем его привезли на прием лично к Сталину. Сталин приказал его освободить и дали ему высокие должности.
В 1931 году Френкель активно участвовал в строительстве Беломорканала, в 1933 году – Байкал-амурской магистрали.
В 1940 году он руководил стройкой железных дорог в нескольких лагерях.
