Изначально гладиаторами в Древнем Риме становились по принуждению: ими становились рабы и пленные. Первые гладиаторские игры были жертвоприношением: после поединка выживших добивали.
Но в конце II в. до н.э. гладиаторские поединки превратились в зрелище, которое никак не связано с проводами в последний путь какого-либо уважаемого патриция. Сначала гладиаторами были военнопленные, позже на арену начали отправлять людей по приговору римского суда.
Со временем пленных становилось меньше, при этом размах гладиаторских игр рос. В 65 г. до н.э. Юлий Цезарь провёл игры, в которых приняли участие 640 гладиаторов. Впоследствии в поединках одновременно могли участвовать и несколько тысяч человек.
Примечательно, что в гладиаторы шли и свободные граждане. Сначала их было мало: гладиаторы считались обреченными людми, то есть как бы и не живыми. Их даже хоронили отдельно. Но популярность таких "шоу" росла, а вслед за ней - число желающих подписать контракт.
Независимо от того, как будущий гладиатор попал в школу гладиаторов (лудус), первые месяцы считался «тритоном» (салагой). Так звали новобранцев, которые еще ничего не умели. Им предстояло привыкнуть и к гладиаторской диете, куда входило много ячменя. Считалось, что этот злак хорошо формирует мускулатуру.
А в качестве основного напитка будущим гладиаторам давали разведённую в воде золу — якобы такое питьё способствовало заживлению ран.
Все гладиаторы жили в крохотных камерах за железной решёткой, из которой их выпускали лишь для тренировок и еды. Разница между свободными и несвободными гладиаторами была лишь в том, что у добровольных двери в камеру не запирал.
Всё свободное время гладиаторы тренировались, за малейшую ошибку их наказывали. А если кто-то не хотел биться на арене - казнили, причем делали это мучительным и зрелищным способом, нередко сжигая заживо.
Завершив "курс молодого бойца", гладиатор становился «грегарием» - так именовали массовку больших игр, в ходе которых они должны были гибнуть под мечами профессионалов.
Статус бойца новичок получал лишь после первого боя. Затем его карьера определялась победами в поединках. Не каждое поражение приводило к гибели, но трусливых или неудачливых гладиаторов зрители не щадили. Помимо зрительской любви чемпионы получали гонорары.
Заслуженные гладиаторы имели возможность выходить в город, развлекаться в кабаках и лупанариях. Имели право и на подработку - например, могли пойти в телохранители, обучить кого-то фехтованию, организатором гладиаторского шоу в личном дворце богатого римлянина и так далее.
Нанимало гладиаторов римское государство — в целях обучения легионеров.
