В России они появились в середине 18 столетия - вследствие раздела Польши. Это совпало с периодом раздачи фамилий в России как дворянам, так и простым людям.
Евреи, как и многие другие народы Ближнего Востока, фамилий не имели. Их называли по имени-отчеству. К имени добавлялось слово «бен» (сын) либо «бат» (дочь). Уважающий себя еврей обязан был помнить имена предков до седьмого колена.
В России предложение давать фамилии евреям озвучил Гавриил Державин. Он настаивал, что они должны звучать «на малоросский лад» и отражать характер человека и отношение к нему властей.
К примеру, скрытные получили фамилии Замысловатый или Замыслюк, а спорые в деле — Швыдкий.
Фамилии давались по родителям, родному городу, профессии, прозвищу. Так появились Абрамович (сын Абрама), Левитин (сын раввина попроще), Коган (высокопоставленный раввин), Рабинович (просто сын раввина), Бориспольский (из Борисполя),Михельсон (сын Михеля).
Так появились Витебский, Минский, Берман (человек-медведь), Шнобель (носяра), Хазанов (сын певчего в синагоге) и так далее.
В государствах испаноязычного мира евреи носят иные фамилии и разговаривают на другом языке - так же, как и в Палестине. Однако ашкеназов в мире больше всего.
