В понятии современного человека мелодрамой принято называть любое художественное произведение о любви, но на самом деле, если углубиться в исторический и театральный контекст, это понятие обретет совершенно неожиданный смысл.
Мелодрама появилась как полноправный жанр только как культурный результат Французской революции. В те времена в искусстве доминировал именно французский театр, поэтому изменения в нем оказали влияние на жанровые предпочтения в драматургии в принципе.
До революции в эпоху классицизма на подмостках доминировали постановки о борьбе чувства и долга, где долг выходил победителем, и признавалось, по сути, только два основных жанра. К высокому относилась трагедия, а к низкому комедия.
После свержения монархии во Франции в театр стали проникать вкусы и предпочтения третьего сословия, которое не устраивал существующий порядок. Буржуа хотели смотреть постановки, близкие по духу себе, а они отличались от того, что ставила в театрах аристократическая верхушка.
Поэтому вскоре на подмостках главным жанром стала драма, а впоследствии низкожанровый водевиль и падам-мелодрама. Сюжеты в рамках этих направлений практически не имели поучительного смысла, и были призваны развлекать зрителя.
Мелодрама была близка к водевилю, но вместо шуток на грани приличия в ней герои страдали напоказ. Все это перемежалось музыкальным сопровождением и вставными номерами, из-за чего к жанру и была добавлена приставка мело-.
В дальнейшем музыкальные вставки сошли на нет, но сам жанр получил право на жизнь. Среди основных черт мелодрамы: четкое разделение героев на положительных и отрицательных, наличие злодея-антагониста, обилие театральных эффектов, преувеличенный показ эмоций до гротескности. И при этом весь накал страстей контрастирует с ничтожностью повода.
Позднее мелодрама расцвела в немом кино, и сегодня существует целая армия поклонников этого жанра, начиная с латиноамериканских и до женских российских сериалов, где сценаристы и артисты не слишком заморачиваются относительно правдоподобия того, что пишут и играют.
Мелодраматическое кино изобилует штампами, так что очень легко предугадать развитие сюжета. В нем присутствует чаще всего влюбленная пара, обстоятельства и герои препятствующие их воссоединению, поданные как абсолютное зло, обилие сцен с показными страданиями, семейные тайны, подброшенные младенцы, зачастую оказывающиеся впоследствии наследниками состоятельных родителей, узнающих об этом спустя десятилетия.
