Кружево, как элемент украшения царского одеяния вошло в моду при дворе Ивана Грозного. В этот исторический период кружево привозили из-за границы, преимущественно из Фландрии и Италии, где, считалось, производилось самое изящное кружево. Его даже называли изящным золотом, и измеряли по весу.
В России этот вид прикладного искусства стал распространяться позднее, хотя, известно, что в нижегородских землях в шестнадцатом веке такой промысел уже существовал. Но по причине того, что это кружево не попадало к царскому двору, о нем мало что было известно.
Впервые указ о том, чтобы привезти десяток мастериц-кружевниц для обслуживания двора издал царь Алексей Михайлович, отец Петра Первого. Плетением кружева увлекалась и сестра царя Ирина, и царица Прасковья, супруга Иоанна Пятого, которая преподнесла в дар патриарху кружевное полотенце с вкраплениями изумрудов.
Но на поток дело поставил все же только Петр Первый. Он привез в Новодевичий монастырь девочек-сирот, которых стали обучать плетению кружева.
Именно девочки десяти-двенадцати лет от роду считались самыми подходящими для этой работы. У них было острое зрение, тонкие и проворные пальчики, поэтому они могли плести самое изящное кружево.
Роскошные кружевные украшения платьев взирающих на нас с портретов аристократок прошлого были продуктом ручного труда. Мастерицы работали ежедневно по четырнадцать-восемнадцать часов в сутки, чтобы создать такой шедевр.
Вскоре в России кружевниц стали готовить из крепостных девочек. Начиналось обучение, когда детям едва исполнялось пять-шесть лет, а спустя полтора года, они начинали уже работать.
Сначала им доверяли плетение простых скатертей и полотенец, но с ростом мастерства, задачи усложнялись. И уже в одиннадцатилетнем возрасте из девочки получалась готовая кружевница, способная выполнить самую сложную работу.
Жизнь мастериц была непростой. У них практически не было детства, их не обучали ничему другому, и заставляли работать практически весь день.
Несмотря на то, что в рабочих помещениях старались создать максимально яркое освещение, в отсутствие электрического света добиться этого было почти нереально. Из-за постоянного напряжения глаз девушки вскоре начинали терять зрение.
Многие помещики открывали полноценные мануфактурные производства. Одной из них была подруга Екатерины Великой, Анна Протасова, создавшая такую фабрику у себя в поместье в Мценске. Крепостных девушек обучали итальянские мастера, и сама императрица была не против украсить свой наряд мценским кружевом.
Потерявших зрение крепостных кружевниц часто отпускали на волю. Многие из них уходили в монастырь, или устраивались работать в швейные мастерские, реже выходили замуж, а некоторые ослепшие мастерицы, увы, оставались у разбитого корыта.
